Groeten uit de rimboe, vakantie, strandjes en zand

Jazeker, het gaat goed hier! We wensen jullie veel succes met lezen: trek er maar een half uurtje voor uit.

Een korte recapitulatie: we waren tijdens ons vorige verslag in Pakse, een stad in het zuiden van Laos. Vanaf Pakse zijn we vertrokken naar Si Phan Don, ook wel de 4000 eilanden.

Si phan don
Eenmaal aangekomen op Don Det, het eiland waar wij verbleven, speurden wij de Mekong over. Na een paar minuten kwamen wij tot de conclusie dat het niet ECHT 4000 eilanden waren, maar welgeteld een stuk of 11 echte. Vanwege het hoge waterpeil door het regenseizoen waren er veel minder 'eilanden', plus de definitie van eiland is hier alles wat maar iets boven het wateroppervlak uitsteekt. Zo kom ik ook wel op 4000.

Desalniettemin was het een mooi gezicht vanaf onze bungalow aan het water. We zaten aan de westelijke kant, wat neerkomt op mooie zonsondergangen. Op het eiland hebben we lekker rustig aan gedaan, maar het strand lag helaas wel onder water. We hebben het eiland over gefietst, net als het eiland ten zuiden van Don Det: Don Khon. Vanaf dit eiland konden we de "kust" van onze volgende bestemming, Cambodja, zien.

Naar cambodja
Na een paar dagen chillen gingen we naar het noorden van Cambodja met een bus. Hier weer een typisch gevalletje van "de bus komt over 5 minuten", dus veel wachten. Eenmaal in de bus waren we binnen een uurtje bij de grens. Daar kregen we een heuze healthcheck, een idioot klein ventje met een thermometer-pistool om je temperatuur te meten, waar we gelukkig beiden doorheen kwamen.

Onze bus zette ons af in Stung Streng, een van de noordelijkste plaatsen van Cambodja. Vanaf hier wilden wij naar Ban Lung komen, de hoofdstad van de noordoostelijke provincie Ratakiri. Deze provincie is redelijk authentiek en heeft een enorm National Park in het noorden. Eenmaal in Stung Streng moesten we met een bootje over de weg heen, de rivier was overstroomd en de stad was een soort Venetië maar dan zonder de bruggetjes. We hadden het geluk dat we een minibusje direct door konden nemen naar Ban Lung, want veel was er niet te zien in deze stad.

In Ban Lung hebben we wat sightseeing gedaan, onder andere de vieste markt van Azië gezien (volgens ons, er lag overal modder vermengt met organen van handelswaren etc), een kratermeer bezocht en nog even een beetje westers gegeten. Hierna was het zover: 3 dagen de rimboe in.

Jungle trekking
We werden 's ochtends opgehaald voor onze jungletrekking door een pick-up vol met Cambodjanen. Na een 1,5uur met dit bakkie over de papaya-shake wegen, kwamen we in een dorpje waarvan we per boot de jungle ingingen. Het was iets van een uur varen naar een "dorp" waar we onze gids en ranger ontmoette. Eerste indruk? Gemengde gevoelens. We gingen drie dagen met z'n tweeën de jungle in, begeleid door twee Cambodjanen die je tezamen niet meer dan 25 jaar zou geven, waarvan er een enorme machete bij heeft.

Het gebied, Virachey NP, wordt vooral bewoond door minority groups. Er zijn in Cambodja 8 verschillende groeperingen, waarvan Khmer de grootste (90%). Deze groepen spreken dus allen andere talen. Onze gids sprak khmer en engels, onze ranger khmer en wat minority languages.

We gingen eerst een tijd lopen naar het huis van de Ranger. Hij woont in een huis op palen, met onder zijn huis het vee. Na onze lunch gingen we verder de jungle in. Er was de laatste dagen enorm veel regen gevallen, wat ons erg vertraagde. We moesten soms wateren trotseren met onze backpacks boven onze hoofden, op plekken waar normaal gewoon een pad liep. Ook was er een een brug (zonder leuningen) die ruim een meter onderwater stond, niet gemakkelijk om dan de brug te volgen op de tast. Ook leuk was het wanneer die kleine ventjes een pad gingen hakken, ik mocht de hele dag half kruipend door de jungle heen met mijn backpack.

Op een gegeven moment kwamen we bij een rivier die te groot was om zwemmend te passeren. De stroming was te sterk en de rivier te breed. Bij de oversteekplaats stond vlakbij een huisje waar een familie woonde. We konden bij hen verblijven en de volgende dag vanaf hier vertrekken. De mensen waren niet per definitie vriendelijk of onvriendelijk, maar meer afwachtend en starend naar ons. Deze mensen hadden duidelijk niet vaak of nooit westerse mensen gezien. Dit gezin bestond uit een vader, een moeder en iets van 7 kinderen. Waarschijnlijk hebben de meeste nog nooit een stad gezien. Toen we ons realiseerden dat deze mensen dus in the middle of nowhere wonen in een houten huisje, gaf dat wel een wending aan hoe we hen zagen. Dit was de manier waarop deze mensen leefden en hoe hun kinderen ook zullen gaan leven. Ze weten niet beter, hun leven bestaat uit eten verzorgen en een vuurtje maken.

Toen wij klaar waren met eten, kwam de gastheer aanlopen met een flinke kruik. In deze kruik zat rijstwijn: de vliesjes van rijst die een tijd hebben staan gisten. De gastheer haalde het plastic van de bovenkant en goot (rivier)water in de kruik, welke al tot de rand gevuld was met deze rijstsubstantie. Hij pakte bamboe rietjes en begon te proeven. Al snel werden wij gevraagd ook wat te proberen. Eerst een lichte twijfel, we hadden de mond van die man en dat water gezien, maar we gingen snel over tot drinken. Het was veel beter dan we verwacht hadden: er zat een redelijk sterke wijnachtige zoete smaak aan. Het was best lekker dus!

De familie en onze gids en ranger kwamen langzaamaan los. Proach, onze ranger, riep ook elke keer ENJOY! Come, enjoy! Weigeren was geen optie, we moesten en zouden doordrinken. Geen probleem natuurlijk. Na een tijdje kwam die gastheer nog aan met een nog grotere kruik met rijstwijn. Alle Cambodjanen waren op een gegeven moment dronken, heel leuk om te zien. De gastheer was te lam om naar boven te gaan en sliep gewoon op de grond beneden, waar wij onze hangmatten geïnstalleerd hadden.

De volgende dag gingen we een bamboe vlot bouwen om te raften over de rivier. We moesten een rivier van een meter of 20 en met sterke stroming zwemmend over, want daar groeide betere bamboe. Eenmaal bij de andere kant aangekomen, konden we de ranger en gastheer assisteren met het bouwen van een bamboevlot. Voor dit vlot moesten we bamboe van gemiddelde leeftijd hebben: dat drijft het beste. Dit was dus echt een taak voor de mensen uit de jungle met hun grote kapmessen. Wij hebben de enorme bamboestammen naar het water gebracht en vooral geassisteerd door overal van af te blijven. In totaal bestond ons vlot uit 34 stammen: twee lagen bamboe. Het kostte een paar uur voor het vlot klaar was, maar hij was stevig en zag er goed uit. Rond het middaguur was hij klaar en zijn we op de raft naar onze slaapplek gegaan.

Daar aangekomen zijn we samen met onze ranger (gekleed in flipflops, een boxer en zijn mes) gaan lopen en de omgeving te verkennen. De homestay waar we verbleven lag onderaan een berg met rijstvelden. Boven op de berg had je een fantastisch uitzicht over de jungle. In de jungle zelf hebben we wat dingen van hem geleerd. Zo hebben we water gedronken en gegeten uit een plant/tak en geroken aan een kruid voor "jungle tea". Na beneden te zijn aangekomen, was er nog een ander huisje. In dit huisje woonde ook een familie die proach blijkbaar kende. Ze hadden een aantal enorme kevers met een grote neushoorn (Rhino beetle heten die beesten) aan touwtjes vastzitten. Proach ging ze elkaar laten aanvallen door ze vast te klemmen aan elkaar. Het zag er redelijk heftig uit en ze maakten geluiden alsof het kleine robotjes waren. Toen was hij ineens weg en kwam terug met de helft van de vleugels en het lijf van de kever: hij had hem gesloopt om op te eten. Deze hebben wij maar wel geskipt.

Terug bij onze homestay, kwam een andere groep ook aan. Deze twee jongens van eind 20 hadden de 5 daagse jungle trekking gedaan en volgden vanaf hier hetzelfde programma. Het waren Juanpablo uit Chili en Thomas uit München. Erg gezellig was het om met hen en hun gids te kunnen praten. Deze avond waren er dus 3 mensen meer die engels spraken en de familie was gewend aan westerse mensen. Al met al meer conversatie en gezelligheid met opnieuw wat kruiken rijstwijn. Later op de avond zijn we "op jacht gegaan" met de rangers. Kruisboog en manchette gingen mee, maar zoveel mensen, het licht en de rijstwijn werkten niet in ons voordeel. Wel een spannende wandeling in het donker.

De laatste jungle dag hebben we onze rafts aan elkaar gebonden en was het een lekker tochtje over de rivier. Tijdens de jungle dagen hebben we verder vele muggen van ons afgeslagen, leechers van en uit onze huid geplukt en reuze spinnen lekker in hun gigantische webben laten zitten.

P'chum ben
Op moment van schrijven is het hier een boeddhistische feestperiode, welke 15 dagen lang duurt. Je gaat naar je familie toe en gaat met hen naar een tempel om te bidden voor overledenen en 's avonds feesten (bij de tempels!). Op de avond dat we terug kwamen uit de jungle was het de 10de dag, elke dag wordt het heviger, omdat steeds meer mensen vrij zijn.
Om dit spektakel mee te maken, gingen we mee met de gids van Thomas en Juanpablo. Hij heeft ook een tuktuk voor wanneer het rustig is met de tours. Met de tuktuk gingen we naar een tempel waar zijn familie ook was en er dus feest was. Daar aangekomen was het erg vreemd: een plek die normaal stil en vredig is, was nu een feestterrein!
We hebben wat biertjes gedronken en wat over de marktjes gelopen, het was een soort kermis. Bij de muziek was een paal met een lamp erin, waar iedereen omheen danste in een rondje. Erg grappig om te zien.
Ik had ze al een paar keer gezien, wist wat ze waren, maar wilde ze niet proberen: eendeneieren met semi-ontwikkelde embryo erin. Jazeker, we hebben ze gegeten. Juanpablo en ik wilden op een gegeven moment een stukje proberen. Na een hapje namen we beiden een heel ei, gezien onze ranger er op aandrong (come, enjoy!).
Het nare was de structuur van het ei: sommige stukken eigeel, maar ook echt harde stukken en brokjes. Je eet het met wat kruiden en wat verse blaadjes. Die Cambodjanen waren er gek op, de een na de ander.

Phnom Penh
Al vroeg vertrokken we vanaf Ban Lung met de bus naar Phnom Penh. Dit busreisje zou 10 uur duren, maar gezien onze bus koelwater lekte en er dus bij elk riviertje weer gestopt moest worden deden we er iets langer over.

In de stad hebben we een paar dagen lekker westers gegeten en gedronken. Ook hebben we een Khmer Cooking course gevolgd waar we onze eigen springrolls en Fish Amok hebben gemaakt. Minder vrolijke dingen stonden ook op het programma de "rode bladzijde" van de Cambodjaanse geschiedenis: Khmer rouge.

We gingen eerst naar The Killingfields of Choeng Ek. Dit was een vernietigingskamp uit de periode van de Rode Khmer, tussen 1975 en 1979. De Rode Khmer, o.l.v. Pol Pot, voerde een communistische dictatuur in Cambodja. Er vond deze jaren een genocide plaats op alle "intelligente mensen" en een ieder die tegen hun bewind inging. Het idee van de Rode Khmer was dat de boeren en plattelanders de macht moesten krijgen, omdat de stadse mensen alleen maar opgingen in de westerse ontwikkelingen. Scholen werden afgeschaft, iedereen werd uit de steden verjaagd en leraren, monniken en mensen met een opleiding vermoord op een killingfield. In Cambodja zijn er vele killingfields, waarvan deze bij Phnom Penh het bekendste is.

We hebben de indrukwekkende audiotour gevolgd over dit terrein. Hetgeen wat erg veel indruk maakte, was de primitieve manier waarop iedereen vermoord is: mensen werden aan de rand van een gat gezet en kapotgeslagen met alles wat voorhanden was. Bamboe, hamers, schoppen, machetes, zelfs stukken plant werden gebruikt om kelen door te snijden. Baby's werden aan hun benen gepakt en tegen een boom aangeslagen en weggegooid. Er is maar een omschrijving mogelijk: bruut.

Iets wat opviel waren de glazen boxen met bot- en schedelfragmenten. Deze stukken bot komen dagelijks nog boven. Vele graven zijn onaangetast of alleen gedeeltelijk geleegd. Met het regenseizoen komen er dus veel stukken naar boven drijven. Bovenop de glazen kisten lagen er gewoon wat botten en een complete onderkaak. Geen hekken, alleen soms bordjes met de vraag of je niets wilt aanraken of meenemen.

Na Choeng Ek zijn we naar Tuol Sleng geweest, een gevangenis waar mensen gemarteld werden. Het trieste is dat dit een ooit een school was en de speeltoestellen nu werden gebruikt als martelwerktuigen.


Sihanoukville
Na alle avontuurlijkheden en de hoofdstad van Cambodja, was het tijd voor wat 'vakantie'. We hebben een paar dagen in Sihanoukville aan de kust doorgebracht. Een paar daagjes chillen bij onze bungalow op otresbeach en een mooie duiktrip rondom het eiland koh rong saloem.

Met een aardig bootje gingen we de zee op, om na 2 uurtjes te arriveren bij een stel mooie duikstekken. We waren in totaal met 7, inclusief divemasters, dus hadden alle plek en rust. Het water was redelijk onstuimig in de ochtend, waardoor we met onze eerste duik te kampen hadden met slecht zicht. Het water ging letterlijk met de golven mee, ritmisch een meter heen en weer. Niet echt top in een rif. Wel hadden we een leuk vriendje: een remora. Deze smalle vissen, van een centimeter of 25, kleven zich vast op je en gaan dan met je mee. Ook wanneer je ze los haalt, blijven ze vaak de hele duik bij je in de buurt. Naar horen zeggen dan, op mijn been bleef hij in ieder geval plakken.
De tweede duik was vele malen beter dan de eerste. Ditmaal was het zicht goed en hebben we genoten van veel mooie vissen, diertjes en plantjes. We hebben onder andere twee grote egelvissen gezien (geloof dat ze zo heten, die vissen die zichzelf opblazen als ze zich bedreigt voelen). Ook zag Jacobine een rog en hebben we een fikse krab gezien.

Battambang
Na weer een lekker dagje bussen, kwamen we in Battambang. We raken wel gewend aan hoe het bussen gaat, inclusief vage stopjes of een overstap van ruim een uur. We zaten weer in een bus met louter Cambodjanen, we kunnen de karaoke al bijna meezingen! Ook Battambang bleek deels overstroomd dus ergens buiten de stad werden we afgezet...Niet wetend waar we heen moesten was er gelukkig het aardige busmeneertje die ter plekke een motor voor ons regelde. Inderdaad, een motor. Oftewel, 3 mensen, 2 reusachtige backpacks en onze kleine rugzakjes op een motor. Toen Jacobine enigszins benauwd vroeg hoelang het naar de stad was, was het niet geruststellende antwoord 20 minuten.

Battambang was een leuk stadje. We hebben een dagje een tuktuk gehuurd om alle sightseeing te doen in de omgeving. We hebben een oude tempel bekeken en gezien hoe ze rijstpapier maken voor de loempia's. Ook zijn we bij een crocodile farm geweest waar, tegen onze verwachting in, enorm veel krokodillen gefokt werden. Ze hadden er ongeveer 1200 en ze werden gefokt voor de verkoop als eten, leer of medicijn voor de landen om Cambodja heen. In de middag hebben we een tourtje gemaakt per bamboe trein, wat niets meer is dan een bamboevlot op twee assen van een trein met een grasmaaiermotor erop. Erg leuk ritje door de omgeving en na de eerste halte (7km) zijn we weer teruggekeerd, letterlijk. Bij een tegenligger op dit enkele spoor, moet een van de twee zijn treintje afbreken om te kunnen passeren. Dit treintje wordt zowel voor toeristen als voor de locals gebruikt die in de omgeving wonen.
Eind van de middag hebben we een berg beklommen waar we veel brutale makaken (aapjes) tegen kwamen die Jacobine haar ijsje gestolen hadden. Oké, misschien kwamen ze alleen dreigend op het ijsje af en heeft Bine hem gewoon gegeven door hem op de grond te gooien. Het uitzicht vanaf hierboven was fantastisch.
Op weg naar boven kwamen we ook langs de 'killingcave', een plaats waar duizenden mensen vermoord zijn tijdens de Khmer Rouge. Op de berg waren ook tempels te vinden en kleine grotten met bidplaatsen. Sommige delen waren een beetje Indiana Jones-achtig, gezien het erg stil was met al die planten en mysterieuze spelonken.
Als afsluiter van onze tour hebben we de trek van vleermuizen gezien vanuit de 'batcave' (Ja ze zijn hier erg creatief met namen). Het was mooi om al die duizenden, volgens de gids zelfs miljoenen, vleermuizen te zien vliegen in een lange slinger. Ook op onze terugweg konden we deze slinger nog bekijken van een afstand.

Siem reap en...
Vanaf Battambang gingen we via 'de mooiste boottocht van Cambodja' naar Siem Reap waar we gisteren zijn aangekomen. De boottocht was (vooral voor mij) wat krapjes maar inderdaad prachtig. We zijn heel wat floating dorpjes gepasseerd en de vele vissersbootjes op het water tegen de groene achtergronden leverden prachtige gezichten op.
Siem Reap heeft een pubstreet en veel restaurantjes, vergelijkbaar met khoa san road in Bangkok. Ook zijn er verschillende (night-)markets, prima vermaak voor de avonden dus.

Vanmorgen ging de wekker akelig vroeg: om 5uur zaten we al in de tuktuk! We hebben vandaag de grootste en bekendste tempels van het Ankor Wat complex bekeken. Het begon allemaal in Ankor Wat zelf: Zonsopkomst op de tempel der tempels. Onze weg er naartoe was dus in het donker, en zo stonden we in het donker te staren naar wat DE Ankor Wat tempel moest zijn. We hadden een prachtige zonsopkomst zonder wolken, iets wat de afgelopen dagen niet het geval was. Naast Ankor Wat hebben we ook wat andere tempels bekeken van de ‘Inner Circle’. Onder andere ook Ta Prohm, de tempel die in de film Tomb Raider erg opvallend is (de tempel met alle bomen erin gegroeid). Ook morgen staan er weer heel wat tempels op het programma.

Dit weekend gaan we terug naar Bangkok, want maandagochtend vliegen we naar Myanmar. Ook daar gaan we ongetwijfeld weer heel veel mooie dingen zien en meemaken.


Verkeer
1. Doe waar je zin in hebt
2. Toeter als mensen jouw wil niet volgen
3. Haal in in bochten, ga linksom over rotondes en rijd zo onveilig mogelijk, tenzij in strijd met 1
4. Lichten, gordels en helmen zijn overrated
5. Het aantal personen en/of spullen op een voertuig wordt alleen beperkt door je eigen fantasie.